WHIRLS : une nouvelle campagne en mer pour mesurer les petits tourbillons océaniques et leur impact sur le climat et la vie marine
- 20 juin
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Dernière mise à jour : 25 juin
Du 20 juin au 29 juillet 2026, une nouvelle campagne océanographique est en route dans le cadre du projet européen ERC Synergy WHIRLS. Deux navires de recherche et une vaste flotte de plateformes autonomes sont déployés au large de l’Afrique du Sud, dans la région du courant des Aiguilles, l’une des plus énergétiques de l’océan mondial. L'objectif est d'observer simultanément et à très haute résolution l’océan et l’atmosphère, en couvrant d’un même mouvement leurs caractéristiques physiques et chimiques ainsi que l’ensemble du vivant.
Pendant des décennies, on a supposé que les mouvements inférieurs à l'échelle mésoscopique se transformaient en turbulence, drainant l'énergie de la circulation océanique moyenne. Des observations localisées et de nouvelles études de modélisation numérique montrent désormais que l'énergie peut également se transférer à des échelles plus grandes – la cascade d'énergie inverse – renforçant la circulation et augmentant les flux verticaux, tout en induisant un mélange.
Le projet WHIRLS vise à améliorer la compréhension des processus à fine échelle, leurs impacts sur les échanges air-mer, la biogéochimie marine et la biodiversité et leur représentation dans les futurs modèles du système terrestre, afin d'affiner les prévisions et les projections climatiques.
Le projet WHIRLS et la nouvelle camapgne en mer qui démarre se concentre sur la région la plus dynamique de l'océan mondial : le système du courant des Aiguilles. Ce système, qui entoure l'Afrique du Sud, est unique non seulement par sa circulation vigoureuse, l'intense échange de chaleur et de carbone entre l'air et la mer, ainsi que par la productivité et la diversité particulièrement élevées de son écosystème marin, mais aussi parce qu'il joue un rôle clé dans la circulation méridienne de retournement mondiale. En effet, il fournit des eaux chaudes et salées de l'océan Indien qui, en traversant le bassin du Cap (au sud-ouest de l'Afrique), rejoignent la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC), exerçant ainsi une influence majeure sur le changement climatique régional et mondial.
Il est essentiel de résoudre les processus à petite échelle dans les modèles climatiques, améliorant ainsi leur précision afin de mieux prévoir les changements climatiques et de développer des solutions d'atténuation et d'adaptation appropriées.
Sabrina Speich , professeure et chef de projet à l'ENS-PSL/LMD-IPSL Paris.
Les scientifiques abordent cette question de manière holistique, grâce à une approche originale et interdisciplinaire, en étudiant le continuum d'échelles, du submésoéchelle (1 à 10 km) au mésoéchelle (10 à 100 km), de la dynamique océanique et des interactions air-mer, ainsi que leurs implications pour la biogéochimie marine, notamment le puits de carbone océanique, et la biodiversité.
WHIRLS permettra d'acquérir de nouvelles connaissances, d'améliorer la modélisation de ces phénomènes et, par conséquent, d'accroître leurs capacités de prédiction.
Observer et modéliser la structure physique et biogéochimique, l'évolution et la phénoménologie de l'océan à fine échelle dans les 1000 premiers mètres de la colonne d'eau.
Déterminer dans quelle mesure la dynamique océanique à fine échelle interagit avec l'atmosphère pour entraîner des échanges air-mer de variables climatiques pertinentes, et comment elle façonne la productivité océanique et les écosystèmes marins.
Quantifier le rôle de la dynamique à fine échelle dans la circulation océanique à grande échelle et les cycles essentiels au climat de la chaleur, de l'eau et du carbone.
Améliorer les futurs modèles du système terrestre en résolvant ou en paramétrant la dynamique submésoéchelle.
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